通俗解释：
PHP是一种服务器端HTML嵌入式脚本描述语言。
其最强大和最重要的特征是其数据库集成层，使用它完成一个含有数据库功能的网页是不可置信的简单。
在HTML文件中，PHP脚本程序(语法类似于Perl或者c语言)可以使用特别的PHP标签进行引用, 这样网页制作者也不必完全依赖HTML生成网页了。由于PHP是在服务器端执行的, 客户端是看不到PHP代码的。 PHP可以完成任何CGI脚本可以完成的任务，但它的功能的发挥取决于它和各种数据库的兼容性。 PHP除了可以使用HTTP进行通信，也可以使用IMAP，SNMP， NNTP， POP3协议。
专业解释：
PHP(外文名:PHP: Hypertext Preprocessor，中文名：“超文本预处理器”)是一种通用开源脚本语言。
语法吸收了C语言、Java和Perl的特点，利于学习，使用广泛，主要适用于Web开发领域。PHP 独特的语法混合了C、Java、Perl以及PHP自创的语法。它可以比CGI或者Perl更快速地执行动态网页。用PHP做出的动态页面与其他的编程语言相比，PHP是将程序嵌入到HTML(标准通用标记语言下的一个应用)文档中去执行，执行效率比完全生成HTML标记的CGI要高许多;PHP还可以执行编译后代码，编译可以达到加密和优化代码运行，使代码运行更快。
示例：
<html> <head> <title>Example</title> </head> <body> <?php echo "Hi, I'm a PHP script!"; ?> </body> </html>
请注意这个范例和其它用 C 或 Perl 语言写的脚本之间的区别――与用大量的命令来编写程序以输出 HTML 不同的是，我们用 PHP 编写了一个 HTML 脚本，其中嵌入了一些代码来做一些事情(例如，在本例中我们输出了一些文本)。PHP 代码被特殊的起始符和结束符包含，使得您可以进出“PHP 模式”。
和客户端的 JavaScript 不同的是，PHP
代码是运行在服务端的。如果您在您的服务器上建立了如上例类似的代码，则在运行该脚本后，客户端就能接收到其结果，但他们无法得知其背后的代码是如何运作的。您甚至可以将
WEB 服务器设置成让 PHP 来处理所有的 HTML 文件，这么一来，用户就无法得知服务端到底做了什么。
使用 PHP 的一大好处是它对于初学者来说及其的简单，同时也给专业的程序员提供了各种高级的特性。当您看到 PHP
长长的特性列表时，请不要害怕。您可以很快的入门，只需几个小时您就可以自己写一些简单的脚本。
尽管 PHP 的开发是以服务端脚本为目的地，但事实上其功能远不局限与此。请继续读后面的章节，在“PHP能做什么?”一节中您将获得更多的信息。
业余解释：
PHP是一种用来制作动态网页的服务器端脚本语言。
你通过PHP和HTML创建页面。当访问者打开网页时，服务器端便会处理 PHP 指令，然后把其处理结果送到访问者的浏览器上面，就好像 ASP 或者是 ColdFusion 一样。然而，PHP 跟 ASP 或 ColdFusion 不一样的地方在于，它是跨平台的开放源代码。PHP 可以在 Windows NT 以及很多不同的 Unix 版本中执行，它也可以被编译为一个 Apache 模块，或者是一个CGI二进制文件。当被编译为 Apache 模快时，PHP 尤其轻巧方便。它没有任何繁琐程序所产生的负担，因此可以很快的返回结果，同时也不需为了保持较小的服务器内存映象，而去调整mod_perl。
除了能够用来产生你的网页的内容之外，PHP 也可以用来传送 HTTP头。你可以设定
cookies，授权管理，并将使用者重定向至新的页面。它也能好的访问很多数据库及ODBC。另外还可与各式各样的外部库集成，由此可以让你做几乎任何事情，从创建
PDF 文件到解析XML。
PHP
代码就嵌在Web页面中，因此你不必为它建立一个特别的开发环境或IDE。你用标志PHP代码(也可以将PHP设定成使用ASP形式的标志甚至是用)。PHP引擎会处理这些标志之间的任何东西。
PHP语言的语法跟C以及Perl很像。在使用前，你无须声明变量。要创建阵列以及散列(关联性阵列)也很快。PHP的初步面向对象特性还提供了组织及封装代码的简便方法。
尽管当嵌入 Apache 里面时，PHP运行最快，但在PHP相关站点上还是有关于如何使其与Microsoft IIS 以及 Netscape Enterprise Server无缝集成的操作指南。如果你还没有PHP，可以在其官方网站下载取得。在那里也可以找到一份包括PHP所有函数和特性的用户手册。
创建自己的命令
因为PHP脚本是写在 HTML 文档中的，你不必用特殊的编辑器来创建页面。不过你必须在支持PHP的服务器上面执行 PHP。如果你用的是你自己的服务器，则很容易办到。如果是通过ISP 服务处理页面，则需要联系你的 ISP 的客服小组请他们帮你安装PHP。
对于Unix系统，你必须具备基本的Unix技巧，例如会使用make以及一个C语言编译器。在你的系统上，还要有一个 ANSI
C编译器，以及一个Web服务器。
对于Windows95/NT ，你需要以下服务器之一：Microsoft Personal Web Server，Microsoft Internet
Information Server 3 或4，Apache 1.3.x，或者Omni HTTPd 2.0b1。